在西方音乐发展的历程中，和声是西方多声音乐的形成、发展、衍变的主要元素之一。它与音乐思维逻辑、组织形式、表现内容以及创作技法的发展紧密相连，西方音乐的发展史实际上也是一部完整的和声发展史。甚至也可以这样认为；从音乐发展的技术领域上观察，和声思维、逻辑以及它理论体系的每一步延伸和拓展都将与音乐思维理念的改观以及它创作形式相应的变迁是同步发展的。

当音乐历史跨入到20世纪以后，西方音乐艺术领域的方方面面都发生了一场大的动荡，从而引起了音乐理论、思维逻辑、写作技术、构思方式、听觉习惯、接受心理等诸多重要的变化，与之相随的20世纪和声当然也与上一世纪在思维理念上、形式逻辑上发生了根本性的变化，从而引发出千差万别、纷纭多姿的理论体系与流派。它们与传统的关系也是复杂多面的，无法用几个术语一概而论，这一切的一切都被音乐史学家概括为“现代主义”音乐思潮，其实这也只是后人发明的权宜之称。由于现代主义音乐思潮的产生与发展催生了一大批新的流派，如印象主义、表现主义、新古典主义、新民族主义、神秘主义、序列主义、电子音乐、简约派以及在此土壤中滋生出来的偶然音乐、新浪漫主义、后现代主义等等。它们逐渐汇成一股声势浩大的洪流，成为20世纪音乐创作的主潮，并向传统的音乐范式发出了有力的挑战，引起了音乐领域内的一场深刻的变革。它们不但从根本上更新了以往的音乐观念、审美标准、作品的总体形态、作用方式和接受方式，而且极大地影响了当代人对音乐艺术的知觉以及认识方式。